25 de enero de 2022, el primer carguero de hidrógeno líquido del mundo zarpa de Hastings (Australia) hacia Kobe (Japón). Por desgracia, un incendio producido en la unidad de combustión le impidió llegar a puerto. La actuación de la tripulación, al implementar el plan de prevención de incendios detuvo la catástrofe y evitó daños mayores [1], [2]. No hubo que lamentar víctimas humanas. Accidentes como este, el del Challenger o el del famoso zepelín Hinderburg nos recuerdan amargamente que a pesar de las promesas de descarbonización, seguridad energética y tecnologías avanzadas que nos promete el hidrógeno, los peligros no son ajenos a este.
El hidrógeno es bien conocido en España, a través de nuestro sector Oil & Gas donde los procedimientos de trabajo, la política de prevención y el conocimiento técnico ya están maduros. Sin embargo, la nueva economía del hidrógeno está llamada a producir un sinfín de usuarios finales, desde consumo local en hidrogeneras hasta la gran descarbonización de sectores industriales como el siderúrgico o el cerámico entre otros muchos. Si verdaderamente se pretende alcanzar la instalación de 15,5 GW de electrolizadores para 2030 [3], los cambios deberán ser vastos y profundos. Los daños a la reputación derivados de accidentes, sin duda tienen el potencial de aumentar las externalidades negativas [4], llegando a crear un estado negativo de opinión que rechace la nueva economía del hidrógeno. Las tomas de decisiones empresariales deberán priorizar la seguridad de procesos y la prevención de riesgos laborales para evitar más puestas en escena como las de Suiso Frontier [5].
Entre los riesgos asociados a la cadena de valor del H2 verde como la producción de metanol, amoníaco y e-fuels encontramos entornos tóxicos, explosivos, y en consecuencia peligrosos. Asimismo, los riesgos asociados con la molécula del hidrógeno (H2) pueden ser caracterizados como fisiológicos (congelación, enfermedades respiratorias y asfixia), físicos (cambios de fase y fallos de componentes) y químicos (ignición y combustión) [6] siendo estos últimos los más relevantes e importantes de controlar desde la prevención de riesgos laborales.
El hidrógeno es un gas altamente inflamable (IIC T1, ATEX) y fugitivo, poseedor de una gran capacidad para crear atmósferas explosivas e incendios. La prevención de las atmósferas explosivas deberá tomar un papel crítico de cara a diseñar procesos y operativas seguras. Un alto porcentaje de los accidentes en la industria se produce por error humano, en muchos casos debido a la falta del conocimiento necesario en los peligros del entorno de trabajo o en la manera idónea para minimizar los riesgos dentro de zonas ATEX. Operaciones de mantenimiento en compresores, soldaduras cercanas a cilindros de hidrógeno o el simple hecho de no llevar ropa antiestática en el lugar equivocado pueden crear explosiones severas de hidrógeno y segar vidas. Por todo ello, es necesario dotar al personal que trabaja en entornos ATEX de la formación adecuada a su función y su puesto, así como la implantación de un estricto sistema de permisos de trabajo en zonas con riesgo de explosión [7]–[9].
Otro factor añadido a tener en cuenta en el diseño seguro de los trabajos a desarrollar en entornos de hidrógeno, será sin duda una detección adecuada de la atmósfera explosiva. Cualquier operación en zona ATEX de hidrógeno deberá ser realizada con detectores de gas, que sean efectivos para detectar hidrógeno y protejan a los trabajadores. Sin embargo, cabe destacar que la presencia de atmósferas de hidrógeno podrá estar combinada con otros gases industriales típicos de su cadena de valor como el CO, NH3 o el CH4 pudiendo dar lecturas imprecisas, obligando a acudir a expertos para la calibración correcta de los detectores de hidrógeno [10].
Finalmente, y retomando el caso del Suiso Frontier. Una vez el accidente de hidrógeno ha ocurrido, solo nos queda la opción de investigar el accidente, detectar que falló, ejecutar las acciones correctivas y mejorar la cultura de la seguridad de nuestra empresa de manera integral, desde la base hasta la cúspide [1], [2]. Gracias a la investigación del accidente del Suiso Frontier, el carguero de hidrógeno líquido por fin pudo zarpar el 25 de febrero nuevamente hacia Japón, esta vez de forma segura.
Sergi Contelles Rodriguez
Consultor de Seguridad de procesos en DEKRA Services
Referencias
[1] Ajsa Habibic, “Investigation reveals cause of fire incident on world’s 1st LH2 carrier Suiso Frontier,” Offshore-energy. https://www.offshore-energy.biz/investigation-reveals-cause-of-fire-incident-on-worlds-1st-lh2-carrier-suiso-frontier/.
[2] S. Pekic, “Investigation launched into fire incident on world’s 1st LH2 carrier Suiso Frontier,” Offshore-energy. https://www.offshore-energy.biz/worlds-1st-lh2-carrier-suiso-frontier-in-a-fire-incident/.
[3] “España cuenta con una cartera de proyectos de 15,5 GW en hidrógeno ‘verde’ y cuadruplica el objetivo a 2030,” Europa Press Economía Finanzas, 2022. https://www.europapress.es/economia/energia-00341/noticia-espana-cuenta-cartera-proyectos-155-gw-hidrogeno-verde-cuadruplica-objetivo-2030-20221204112449.html.
[4] T. HELBLING, “EXTERNALITIES: PRICES DO NOT CAPTURE ALL COSTS,” International Monetary Fund. https://www.imf.org/en/Publications/fandd/issues/Series/Back-to-Basics/Externalities.
[5] P. Oliveira, “The Hydrogen Question: Embracing the Journey vs. Chasing the Target,” pp. 1–7, 2022.
[6] C. Fernández-Bolaños Badia, “Barreras para la introducción del hidrógeno,” p. 16, 2005, [Online]. Available: http://bibing.us.es/proyectos/abreproy/3823.
[7] C. A. Moran, “Formación para la seguridad en entornos ATEX – Seguridad Laboral,” 2022. https://www.seguridad-laboral.es/especiales-prl/atex/importancia-de-la-formacion-y-de-la-gestion-organizativa-para-la-seguridad-en-entornos-atex_20220609.html.
[8] “Ley 31/1995, de 8 de noviembre, de prevención de Riesgos Laborales.” 1995, [Online]. Available: https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-1995-24292.
[9] “Real Decreto 681/2003, de 12 de junio, sobre la protección de la salud y la seguridad de los trabajadores expuestos a los riesgos derivados de atmósferas explosivas en el lugar de trabajo.” 2003, [Online]. Available: https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2003-12099.
[10] Draeger, “Hydrogen-challenges for gas detection technology,” [Online]. Available: https://www.draeger.com/Library/Content/hydrogen-application-info-wp-pdf-10994-en-master.pdf.